咸丰帝，后世多以其缺乏远见、胆识、才能和作为而冠以“四无”之称。然而，继位仅第二年，他便颁布了选秀令。表面上，此举是为皇族延续血脉，实则反映了咸丰帝日益膨胀的私欲。
后来的慈禧太后，叶赫那拉·杏贞，及其胞妹叶赫那拉·婉贞，共同投身于竞选之中。她们的父亲名为惠征，曾任山西归绥道员，官职既非显赫亦非低微，位列四品。
经过多轮严格的选拔，慈禧的胞妹遗憾未能入选，而她本人则如愿以偿，与其他十六位秀女一同脱颖而出。入选之后，慈禧被封赐为兰贵人。
在众多秀女之中，慈禧的容貌虽不属顶尖秀丽，其出身亦非最显赫，因此在分配居所时，她被安置在了皇家园林圆明园一处相对隐蔽的“桐荫深处”。
此处居住之优势在于环境的宁静，而其不足亦在于此宁静。往往，驻足于此地的佳丽们鲜能得见皇帝的踪影，盖因此地实在过于偏僻矣。
入驻这幽静之所后，慈禧一连数月未能觐见皇帝。固然，后宫之中佳丽如云，然而成年男子之中，咸丰皇帝独尊，他难以一一宠爱，此情此景本是寻常。然而，自尊心强的慈禧无法接受这一现实，回想起父亲将她送入宫中的谆谆教诲，她内心满是苦涩：家族寄望她能为家族增光添彩，可入宫数月，她却未能获得皇帝的青睐，唉！
慈禧天性刚强，不愿坐视危机不救。经过深思熟虑，她断定仅凭容貌与出身已无回天之力，唯有运用自己的智慧，方能扭转乾坤。
慈禧深知，那位比她早入宫十数日、年纪尚小两岁的贞嫔，日后竟被册封为皇后，即后来的慈安太后。这位容貌并非出众的女子，之所以能获此殊荣，全赖其家世之显赫。
慈禧深知：这位女子，实则文化素养有限，对满文和汉文都所知甚少。与她一同被选为秀女的云嫔和丽贵人，也仅是容貌出众，于文墨一途却鲜有涉猎。
思及此处，慈禧心中不禁涌起一股自信。自四岁起，她便开始涉猎书籍，识字读书，不仅精通满文与汉文，对历史、文学、诗经以及绘画亦情有独钟。及至六岁，她已能熟练地运用满汉双语背诵《三字经》、《百家姓》、《千字文》以及唐诗宋词。至八岁，她更是开始研习书法，因而练就了一手好字。
慈禧复原像
慈禧对文学之术兴趣浓厚，且天生聪颖，遗憾的是，她未能得以进入书馆深造。这一失学的遗憾，亦成为她父亲的一块心病。在她十二岁那年，祖父因一桩户部亏空案被牵连入狱，为了解救祖父，全家人不得不变卖家产。家产售尽后，父亲无力再筹集资金供她就读书馆。然而，慈禧并未因此放弃追求学问，她毅然开始自学，广泛涉猎史书，充实自己的知识。
研读历史，使人洞悉智慧，经历浩如烟海的史籍之后，慈禧太后在审视问题时，其见解自是非同凡响，迥异于平庸之辈。
慈禧之所以自信能超越后宫众佳丽，一个关键因素是她自幼便跟随父亲四处宦游，官场的勾心斗角和激烈竞争极大地丰富了她的经验；在宦海沉浮中，她学会了投机取巧和贪婪，这也塑造了她阴险狠辣的性格。这些特质，是寻常的妃嫔们所无法企及的。
以现代语言表述，慈禧已然是职场上的老将，而与她同期入宫的其他妃嫔，则不过是职场的新手。
经过深思熟虑，慈禧太后对自己的长处与短处有了清晰的认识，她坚信：自己的智慧远胜过一般的后宫妃嫔。她意识到，若想在后宫中崭露头角，必须运用自己的智慧。
历来创新之策皆源自人智，慈禧太后经过深思熟虑，终于捕捉到了一个靠近皇权的契机。她发现，那曾数度与她见面的小太监安德海，竟是咸丰帝身边的贴身宦官。凭借其超乎常人的思维敏捷，慈禧迅速联想到：若能结识安德海，岂不是间接地与皇帝建立了联系？
她本就心怀壮志，注定能成就一番事业。
安德海
安德海正深思着如何寻觅一个不同于皇帝的坚实靠山。自结识慈禧以来，他心中不禁萌生一丝隐约之感：这位小主心思缜密，或许真有可能成就一番大业。
不久，慈禧太后与安德海所看重的“良机”终至。原来，在咸丰帝面临内忧外患、心绪烦乱之时，竟径自退入圆明园，沉溺于声色犬马之中。在闲暇之余，他常常乘坐御辇，在圆明园中随意游荡，漫无目的。
安德海此刻急于寻觅一位得力的小主来抚慰咸丰帝的心灵，而咸丰帝亦迫切需要美色的慰藉以平复心中纷扰。恰逢午后，安德海灵机一动，巧妙地将咸丰帝引至慈禧的住所附近。原来，慈禧早已预料到皇帝的驾临，早已精心装扮，并立于花丛中，悠然清唱起江南的小调。
行至一桐荫浓密之处，咸丰忽闻一串串清脆柔美的江南小调。此曲悠扬，令他心情愉悦，循着乐声前行，最终来到一座宫殿。宫殿内，林荫交错，花香弥漫，一位女子手持折扇，身姿曼妙如柳，正仰首放歌，婉转动人。
不言而喻，那位手持摇曳折扇的曼妙身影，正是兰贵人。
咸丰凝神细望，只见那女子“面颊如桃，明眸闪亮，牙齿洁白如玉，双唇无需点染便红润，眉宇间自然青翠”。此情此景，咸丰不禁对此次“邂逅”激动异常。
夜幕低垂，当挑选绿头牌之际，一旁服侍的安德海轻声提醒道：“这位兰贵人，正是陛下今日偶然邂逅的那位佳人。”皇帝接过兰贵人的绿头牌，眼前顿时映现出昔日偶遇那女子的婉约身影。
慈禧因而得到了咸丰帝的青睐，若非安德海竭尽所能地精心策划，慈禧的崭露头角恐怕不会如此之快。对此，慈禧心中自有一番明悟，因此，在获得宠爱之后，她时常对安德海予以赏赐。
慈禧深知自己得以受宠之不易，因此在侍寝之际，她总是竭尽所能地取悦咸丰帝。每当咸丰帝心情愉悦，慈禧便得以夜夜独享帝王的宠爱。
常言道，“嫉妒乃女子之本能”，然而皇后慈安目睹皇帝独钟慈禧，心中便泛起层层波澜。慈安，一位恪守宫中礼法与规矩的女性，即便在炎炎夏日，也始终严于律己，将自己包裹得密不透风，洗浴之时更是不假他人之手。如此严谨的她，在床帏之间，更是保守得近乎拘谨。尽管咸丰帝对她尊敬有加，但在夫妻间的私情上，却总是保持着一种敬而远之的态度。
慈安
皇帝越是选择对她“保持距离”，她内心对于那些受皇帝青睐，特别是那些独得他宠爱的女子，便越是充满了嫉妒。
自慈禧得宠之后，咸丰帝颇有“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”的感慨，皇后见状，便决意要“管束一番”。作为六宫之主，她肩负着规劝皇帝勤于政务的责任，同时也拥有督促众妃恪守宫规的权力。
慈安屡次劝告，咸丰皇帝却毫不动摇，依旧夜以继日地宠爱慈禧。见此情形，皇后心中焦虑万分。她决意运用祖制来震慑咸丰帝，遂派遣心腹太监暗中查探详情。待次日清晨，咸丰与慈禧仍沉睡未醒之际，皇后便下令太监于慈禧的储秀宫外高声宣读祖训。
清朝的祖训中，蕴含着一条至关重要的规条，专为防范帝王沉溺于后宫而设立，堪称一种“防沉迷机制”。在清廷之中，皇帝与后妃们的夜间生活受到严格规制，而执行这一规制的，正是皇后。一旦皇后发现后妃们有超时等不符合规定之处，皇后便有权对其施以杖刑。此外，内监们会在皇帝寝宫门外朗声诵读祖训，而皇帝则需身着衣物跪地聆听。
在皇后引用祖训之际，皇帝只得匆忙穿上衣衫，跪地聆听。
慈安的此番策略果然奏效，咸丰帝在一段时日里未曾踏入慈禧的寝宫。然而，一旦皇后放松了警惕，皇帝便又与慈禧亲近如初。
慈安见状，遂决定采取相同策略，再度派遣太监于清晨时分宣读祖训。然而，此次皇帝终于忍无可忍，对内监们怒斥一番。皇后自觉颜面尽失，遂决意亲自出面应对。
在一日清晨，皇后出乎意料地亲自来到了储秀宫门外，跪地诵读祖训，这一举动让咸丰帝惊愕不已，他立刻起身前往朝廷。待皇帝离去后，慈安皇后在返回坤宁宫的路上，竟下令让慈禧一同前往。
一时间，慈禧惊慌失措，失去了往日的庇护，皇后得以随心所欲地对她处置。慈安皇后在宫中对慈禧进行了一番严厉的斥责，随后下令将她拉出去杖责。若非咸丰帝及时赶到，慈禧难免要承受杖责的痛苦。
经过这次深刻的教训，慈禧太后终于觉醒：若想保得自身安泰，必须收敛锋芒，否则，未来的命运将无从可知。在那晚沉思往事之际，她提炼出一套策略：在迎合皇帝的同时，对皇后亦需曲意逢迎。
慈禧突然转变了态度，她不仅频繁将咸丰帝所赐的珍贵物品赠予皇后，更是对她极尽奉承之能事。
慈安天生拥有一双如同金鱼般闪亮的眼睛，然而，慈禧太后却对她的大而有神的眸子赞不绝口，甚至流露出几分羡慕之情，她说：“（我的）小眼无论如何修饰，都比不上她那双大眼来得传神动人。”
慈安
在巩固与皇后的良好关系之际，慈禧太后亦不再沉溺于与咸丰帝的私情，即便是在白日已过半之时。她不仅督促咸丰帝及时处理朝政，更时常在旁提供协助。
咸丰帝即位之际，大清王朝已如大厦将倾，内忧外患的严峻局势使他倍感力不从心。每日堆积如山的奏折让他心力交瘁。慈禧太后，这位经常陪伴皇帝批阅奏折的智者，总能细致入微地察言观色。她默默地为他整理奏折、端茶研磨，除非咸丰帝主动发问，否则她始终保持沉默，不多言一句，不多事一桩。
随着时间的推移，咸丰帝对她的信任逐渐加深。在不断的耳濡目染中，慈禧对奏章的解读也渐渐有了心得，她将各类奏章细致地分类整理。对于那些只需皇帝批注“知道了”等字样的不紧要奏折，她则另行存放。当皇帝发现她能够准确地区分奏折的轻重缓急后，便直接委托她在奏章上代笔书写一些简单的字词，诸如“知道了”、“再奏”等。
行至此刻，慈禧已然超越了众嫔妃，她不仅凭借美貌吸引圣眷，更添了一层为皇帝分忧的智慧。
慈禧的进退维谷，很大程度上得益于皇后的及时点拨。皇后对于慈禧曾主动协助批阅奏折的细节毫无所悉，她仅知道，自那“训诫”之后，慈禧的态度发生了显著的变化。这一切，都让她感到由衷的欣慰。
在咸丰帝委以重任，请慈禧协助批阅奏章之际，两人关系亲密无间，咸丰帝对慈禧的建言尤为重视。“大胆起用曾国藩统帅湘军”，正是出自慈禧的谋略。
咸丰帝
1855年，咸丰帝登基三年之际，慈禧太后喜得龙嗣。在此之前，丽嫔亦怀上了皇子。丽嫔与慈禧的接连有孕，使得久无子嗣的咸丰帝喜出望外，他得以确信：作为大清帝国之君，他与其他健全男性并无二致，同样具备生育之能。
自怀胎有喜，慈禧太后思虑尤为周详，为了确保腹中龙子的安危，她甚至让咸丰帝密而不宣其怀孕之事，直至胎儿满三个月，方才将这份喜悦公之于众。
慈禧对腹中的胎儿格外呵护，她深知：娘家已无法倚靠，那不成器的父亲，在担任安徽宁池太广道道员期间，竟因太平军的威胁而携带一万两银子逃离。咸丰帝尚未对他定罪，他已因惊吓而病倒，不久便撒手人寰。
遭遇家庭巨变，后宫局势愈发复杂，慈禧的行事变得格外谨慎小心。丽嫔在她之前成功诞下一位公主，这使得慈禧心中的重石得以暂缓。不久，她亦顺利生下了一位皇子。
咸丰帝在喜得贵子之际，欣喜若狂，亲自为幼子取名为载淳。慈禧太后也因此母以子贵，荣升为懿妃，册封典礼定于当年十二月隆重举行。载淳出生数日后，咸丰帝即颁布大赦令，举国欢腾，庆祝活动持续了整整三天。
一般情况下，嫔妃们生下子嗣后往往会越发娇纵，然而慈禧却与此不同，她在生育之后反而愈发谦逊。
唯有心怀谦逊之人，方能洞悉周遭环境的微妙变动。慈禧注意到慈安并未前来看望自己的儿子，便断定皇后心中对太子存有嫉妒。她进而推测，慈安可能因这份嫉妒而暗中加害于她的子女。
经过深思熟虑，慈禧最终决意与皇后携手共进，坚信唯有如此，她的子女方能茁壮成长，免受外界干扰。于是，她毅然携子前赴，向嫡母行以尊崇之礼。
慈禧携载淳觐见嫡母慈安，然而慈安对载淳竟视若无睹，此情此景更令慈禧坚信：皇后对他存有芥蒂。
慈禧向慈安坦言，她仅仅是孩子的生母，而慈安则是孩子的嫡母。慈禧此举，实则是在主动与慈安分享儿子。在她权势巅峰之时，向慈安示好，这无疑让慈安感到出乎意料。然而，她还是接受了这份“示好”，自此，两人以姐妹相称。
影视慈禧、慈安
咸丰帝对于慈禧与慈安关系的回暖，心中自然欣喜。在载淳周岁之际，咸丰帝再次颁发圣旨，将懿妃晋升为懿贵妃。自此，慈禧的地位升至皇后之下，成为了后宫中地位最为尊崇的妃嫔。
地位既得，权力亦随之而来。慈禧太后开始运用手中的权力，为儿子铺路。她先是迫使生有女儿的丽嫔毁容，接着又让一位意外怀有龙种的宫女“意外”离世，甚至毒害了玫贵人所生的皇次子……
然而，在诞下皇子之后，慈禧却意外地遭遇了失宠。咸丰帝本就不是一个专一的男子，他在宠爱慈禧之后，又转而青睐丽嫔，继而又秘密地独宠数位汉族女子，甚至与一位寡妇维持了长期的私情。
失宠的慈禧起初并未深刻领悟到“失宠”对她个人意味着何种改变，因此，她依旧如往常一般向咸丰帝陈述自己的政见。然而，咸丰帝对慈禧的态度早已不复“情人眼中出西施”的盲目偏爱，他对慈禧的见解颇感不悦，甚至大声责备她“干预朝政”。
1860年，慈禧入宫已八年，面对英法联军的连番挫败，清军节节败退，敌军逼近通州。不久，北京防线全面崩溃。咸丰帝陷入恐慌，意图逃离，此时大学士周培祖挺身而出，冒着生命危险质问道：“国君应当与国家共存亡，您打算逃往何方？”然而，咸丰的宠臣肃顺却力挺他出走。最终，咸丰带领众臣及嫔妃逃往热河避难。
逃亡至热河之后，咸丰帝愈发沉溺于声色犬马之中，其身体状况也随之每况愈下。肃顺目睹皇帝日渐衰弱，便加紧了揽权夺政的步伐。慈禧太后洞察到了肃顺的勃勃野心，试图进行阻拦，然而肃顺却将她视为眼中之钉，必欲除之而后快。
至此，慈禧太后与咸丰帝之间的感情愈发纠葛，肃顺开始暗中挑动他们夫妇间的嫌隙。在他的煽动下，咸丰帝对慈禧的态度日益恶劣。
为了平息夫妻间的争执，在一次湖上泛舟之际，慈禧太后竟主动提出亲自执桨划船。咸丰帝当时心情愉悦，便毫不犹豫地应允了她的提议。然而，慈禧太后撑篙不稳，导致船只侧翻，咸丰帝不慎跌入湖中，湖面上顿时陷入一片慌乱。
慈禧见自己反误了佳期，一时间慌乱失措，不知该如何是好。幸好侍卫反应敏捷，迅速将她救起。在这起意外中，咸丰帝不仅脚部受伤，更是狼狈不堪。咸丰帝在众位大臣和妃嫔面前感到颜面扫地，难免将怒火迁怒于慈禧。
自此，无论慈禧说什么，咸丰帝总疑心她“意图加害于朕”，导致他们的夫妻关系一度降至冰点。
在咸丰帝身患重病，卧床不起之际，肃顺向皇帝进言，建议效仿“钩弋夫人的典故”，对懿贵妃（即慈禧）采取除之而后快的措施。
肃顺
钩弋夫人，汉武帝晚年之宠妃，其子弗陵被拟定为帝位继承人。然而，武帝鉴于幼主继位，母亲可能干预朝政，恐步吕后干政之历史覆辙，遂找借口将她软禁，致使她抑郁而终。
得知消息后，慈禧迅速行动，不得不与皇后商讨对策。自与慈禧结盟以来，慈安便一同抚养着载淳，日积月累，她对这位孩子产生了深厚的感情。她自然不愿看到孩子幼年便失去生母的悲痛。
经过深思熟虑，慈安向慈禧提议：不妨将皇子抱至皇上病榻旁照料，以期博得圣上的欢心。
慈禧深知，她的命运已至生死存亡的关键节点，生死荣辱，尽在一念之间。为了触动咸丰帝的心弦，她日夜抱着幼子，在皇帝病榻前泪流满面，哀声不断。
咸丰帝的耳畔终于响起了慈禧的哭声，那泪水涟涟、怀抱幼子的往日宠妃映入眼帘，勾起了他心中往昔的甜蜜回忆。再看那无辜可怜的小载淳，咸丰帝心中一阵剧痛，再也无法忍受儿子失去母亲的悲痛。
咸丰帝此刻已将肃顺的提议置之不理，转而思考：自己离世之后，肃顺是否会效仿清初鳌拜，独揽大权。若是如此，懿贵妃岂不正是制衡他们的关键人物？
临终之际，咸丰帝紧急召见了自己最为信赖的八位大臣，亲自颁布遗诏，将年幼的独子载淳立为皇太子，并任命这八位大臣为顾命大臣，其中肃顺担任领袖之职。
八位大臣相继离去不久，咸丰帝便将一枚“御赏”印章赐予了慈安。紧接着，咸丰帝传召了在宫门外耐心等候的慈禧及其子载淳入见。
当日，载淳似乎预感到了这是他与父亲最后的诀别时分，眼中泪光闪烁，他紧紧地搂抱着父亲，带着稚嫩的声音安慰着。咸丰帝心中的坚冰顿时融化，他将“同道堂”的印章递给了儿子载淳，暂且交由生母慈禧保管。慈禧心中暗自欣喜，有了这枚印章，她将为自己和儿子争取到更广阔的生存空间，然而她表面上仍旧装作悲痛万分。
咸丰帝似乎洞悉了慈禧的意图，遂婉转地告诫她勿效仿武则天，宜恪守本分，辅佐幼帝。
慈禧未曾察觉，咸丰帝竟另有一份手谕交付皇后，且郑重其事地反复叮嘱。
“若她此后能恪守本分，自当静观其变；若不然，你便可出示此诏，着令朝臣遵照朕的遗训，将她予以处理。”
从这封手谕中，我们可以窥见咸丰帝对慈安皇后的偏爱与重视远胜于慈安。在交代完所有事宜之后，咸丰帝耗尽最后一丝气力，离开了人世。那一年，他仅30岁。而那时，载淳才六岁，慈安皇后年仅二十五，慈禧则是二十七岁。
咸丰帝万万没有想到，在他驾崩之后不久，皇后慈安出于对姐妹情的深切考量，竟当着慈禧的面，将手谕付之一炬。
伴随着他的辞世，辛酉政变揭开了序幕，而他临终前的精心筹划将遭受彻底的颠覆。他那曾经的宠妃慈禧，自此将在中国政治舞台上纵横捭阖，长达四十八载……
慈禧
假设咸丰帝若能在地下感知，他是否会对自己临终前所展现的宽容感到懊悔呢？